[看来再不写这个GM工厂参观经历的"续集", 就会把精彩片断都忘光光了.]
听了讲座, 接下来两个节目可以选择. 可以去参观powertrain的工厂, 也可以去试开车. 我比较贪心, 两个都要 =) 因为时间和工作人员上的安排的关系, 我们应该先去参观工厂. 开车的, 就让那些对工厂没有兴趣的人先去试开.
再次提醒一下, 这个工厂是装配引擎的. 引擎是(现代)汽车重要的一部分, 需要很精密的机械结构. 这个工厂主要的目的就是把引擎的外壳 (chasis) , 撞上piston, valve, 和其他什么玲玲当当的东西, 然后就可以输出去汽车装配的工厂, 把引擎装入车内.
我们大概10来个人, 由3个工作人员带领去参观工厂. 他们先分发防护眼睛, 然后一直提醒我们要当心工厂里面川行的小卡车, 也当然一直提醒我们注意安全. 当然都好像是很基本的常识, 但还是很多人都会大意的. 走下一两层阶梯, 终于来到工厂. 确实, 这个工厂繁忙得不得了. 里头有数不清的assembly lines, 有的在地面上, 还有的下去地底, 还有被吊在半空中的, 而且还是乱中有序的. 当然里面吵得不得了, 基本上说话都是要喊的, 很典型的工厂环境. 更恐怖的就是工作人员再三提醒的小卡车. 这些小卡车就是要搬运原料和成品, 从一个站到另一站. 这些站都会电脑系统告知他们需要原料的时候, 和成品完成的时候. 他们接受到信息就会从一站到另一站运输东西. 这些小卡车还是有人开的, 真的很难想象如果都是机器人是多么夸张的. 所以AGV (Automatic Guided Vehicles) 这方面在工厂里面的应用还是有待好好研究的 – 当然包括不撞到障碍物的控制, 和无线联系, 到搬运的工具, 都是很重要的research questions. 我知道有些工厂在这些方面是实现了, 但是这个工厂还是属于重工业, 搬运的真的都是很"重"的东西, 还是很难完全automate的过程.
我注意观察了一下, 其中一些assembly line都有一个机器手臂, 搬运chasis放在conveyer belt上. 老实说, 搞了机器手臂的研究, 还是第一次看到真的大型机器手臂在眼前运作. 当然它们的运作还是没有学术研究那么有只会, 因为它们就真的只是做那种"pick and place"的工作, 就是普通的搬运. 其实这样观察一下, 这种简单的"pick and place"的工作还是很多很难的问题的. 一, 这些chasis都放在一个pallet上, 并排着的. 这些机器手臂没有camera之类的sensor, 就单靠pre-programmed的程序这样一个个顺序搬运. 中间一点位置的差错, 我不知道会是怎样的. 估计是有一个工作人员在旁看着它的运作, 一面出错. 二, 当一个pallet上的chasis搬运完了后, 这个手臂要会把这个pallet放在另一个角落, 好让小卡车把pallet搬回去仓库. 我不知道这些pallet有没有被特别的设计一番, 以便这些手臂不需要做太大的改变来搬运这些形状不同的pallet. 无论如何, 这些手臂的工作还是比较简单的, 不需要太多的智慧. 其实这令我想起当年做mechatronics的project的时候, 和两个partner本来想设计一个"很有智慧"的机器车搬运系统, 可以就是好像这些小卡车那样, 知道什么时候有package, 然后利用wireless的传输方式告诉这个小卡车去搬运这个package, 接下来还会知道哪个仓库没有package, 然后这个package会被搬去那里. 后来, 因为调的参数太多, 尤其是calibration, 即使这个"智慧"的概念都还想了挺好的, 也实现不了. 最后只能有一个pickup station和一个drop-off station, 然后就这样搬运来走回去. 不过, 这次工厂的参观后, 发觉到自己曾经做过的问题还是很有实用价值的, 还是挺有成就感的.
其实在这个工厂内还有另一个感觉, 是在Starwars第二集里, C-3PO在那个"clone"的工厂内说的一句自己觉得很经典的话:"machines making machines". 感觉确实有点恐怖, 但真的不久的未来, 工厂里面可能不需要工作人员, 就只需要机器人. 不过还是… 这种issue还是可以辩论个半天, 就是到底应该花钱去做这种机器人的研究, 把工人都裁了; 还是应该就终止机器人的研究, 然后工人的饭碗才能保住呢?
参观完这个工厂, 对一个先进的工厂应有的水准有了一定的认识. 看来经营和管理一个高科技的工厂还真的是一门很大的学问. 不过当然以前自己参观过的工厂都算是轻工业方面的, 所以还是不能这样做对比的. 还是令我大开眼界了一番. 其实后来有想一想, 这只是个GM工厂, 那机器人应用普遍的日本内的工厂会是怎样的. 很难想象啊~!
待续